Tortugas marinas en peligro

Por Sebastian Troëng

L a costa caribeña de Costa Rica es una de las áreas más ricas en diversidad y abundancia de tortugas marinas. La población de tortuga verde de Tortuguero tiene una importancia global, ya que es la más grande que aún queda en el Atlántico y en el Hemisferio Occidental (Bjorndal et al. 1999). Las tortugas baulas anidan a lo largo de toda la costa caribeña y juntas representan la cuarta población más grande del mundo (Troëng et al., en prensa). Las tortugas carey anidan en números bajos, y estudios recientes sugieren que esta población está declinando (Troëng en prensa). Las tortugas marinas están presentes en números variados a lo largo de la costa del Caribe durante todo el año -migrando, apareándose o como neonatos saliendo de los nidos, nadando hacia el mar profundo. Las tres especies han sido clasificadas en peligro o en peligro critico de extinción por la uicn (www.redlist.org).

El Caribe costarricense también es el sitio donde se ha llevado a cabo la investigación de tortugas marinas más larga y permanente en el mundo. El marcaje y monitoreo de esos animales lo inició en los años cincuenta el doctor Archie Carr, renombrado experto en la materia, y Caribbean Conservation Corporation (ccc) ha operativizado un monitoreo anual de tortuga verde en Tortuguero desde 1959. En 1995, la ccc también inició un programa anual de tortuga baula. En Gandoca, la asociación Anai ha estado trabajando en la conservación de tortugas baula desde los ochenta. En Pacuare, la fundación Endangered Wildlife Trust realiza un programa anual de protección y monitoreo de tortuga baula. El Ministerio del Ambiente y el Servicio de Guardacostas invierten cada año grandes esfuerzos y recursos para proteger las tortugas marinas que llegan a anidar a la costa caribeña (Castro et al. 2000). La investigación y conservación de tortugas marinas en Costa Rica no sólo ha incrementado nuestro conocimiento acerca de la biología de las tortugas, sino que también ha convertido al país en líder mundial en conservación de tortugas marinas.
Las tortugas tienen una importancia económica considerable para los habitantes del Caribe. Las tortugas marinas son la principal atracción del Parque Nacional Tortuguero, y la temporada de anidación de tortugas verdes ofrece a los operadores de turismo del área una temporada alta adicional de visitación, desde julio a setiembre.

Las tortugas marinas cumplen funciones ecológicas vitales, puesto que transportan energía de hábitats marinos altamente productivos, por ejemplo áreas de pastos marinos, a hábitats pobres de energía, como playas arenosas (Bouchard y Bjorndal 2000, Frazer en prensa). La energía derivada de las tortugas marinas y sus huevos podrían aumentar las poblaciones de animales y plantas en hábitats terrestres lejos de la playa de anidación, a través de los procesos de depredación y reciclaje de nutrientes.

Se sabe que el petróleo afecta a las tortugas marinas en numerosas formas -a través de la piel, pulmones, estómago, órganos y huevos (Lutz et al. 1986).

Censos aéreos realizados en marzo y mayo del 2001 indican que las playas ubicadas al frente del sitio propuesto para la plataforma petrolera son más importantes ahora que hace 15 años para el desove de la tortuga baula. Una comparación entre datos del 2001 y datos de censos realizados en 1985 indica que hoy en día hay un porcentaje más alto de nidos en la sección de playa entre Moín y la desembocadura de Matina, las playas más cercanas al sitio donde se desea colocar una plataforma petrolera.

Sin embargo, estas observaciones probablemente no interesan a la empresa Harken Costa Rica Holdings llc, ya que la información que ésta presentó a la Secretaría Técnica Ambiental (setena) como parte de un addendum de su estudio de impacto ambiental para conseguir permisos de perforación es sumamente desactualizada, basándose en un censo aéreo ¡realizado hace 18 años! (Troëng y Silman 2001). Por cierto, tal estudio de Harken ha sido fuertemente criticado por expertos independientes debido a la información confusa, contradictoria, irrelevante y errónea que contiene (Mateo y Troëng 2000, Troëng y Silman 2000, Fonseca 2001, Mateo y Borel 2001). ¿Cómo pretende Harken que Setena pueda tomar una decisión correcta sobre la exploración propuesta si no tiene información adecuada?

La amenaza que representa la exploración petrolera para las tortugas marinas del Caribe costarricense es la razón por que la ccc se opone a aquélla. Los beneficios que las tortugas marinas brindan allí son mucho más grandes que el valor del petróleo que se busca. Los habitantes del lugar lo saben. Esa costa está muy bien como uno de los sitios más importantes del mundo para las tortugas marinas y con su gente viviendo en armonía con la naturaleza.

El autor, biólogo, es coordinador de investigación de Caribbean Conservation Corporation-Costa Rica. Tomado de un artículo más extenso publicado en la revista Ambien-tico. sebasgre@racsa.co.cr

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