Turismo amenazado

Todos sabemos que el turismo en el Caribe depende, principalmente, de sus atractivos naturales. A lo largo de la costa existen tres grandes áreas turísticas: Caribe norte (conformado por Tortuguero, Parismina y Barra del Colorado), la ciudad de Limón y sus alrededores y Caribe sur (principalmente Cahuita, Puerto Viejo, Manzanillo y Gandoca).

En el Caribe norte, el turismo está ligado al destino de la tortuga verde. Más de 38 mil turistas visitaron el Parque Nacional Tortuguero en 1999, de ellos 21 mil fueron a ver tortugas. En total, el valor del turismo en esta región es de 9 millones de dólares al año.

Además, la temporada de anidación de tortugas significa una temporada alta adicional. En Tortuguero, un pueblo de 800 habitantes, un total de 175 personas mantienen a sus familias por medio de los empleos directos generados por el turismo.

El potencial de Limón y alrededores, aunque está menos aprovechado, ofrece una variedad mayor que la encontrada en otros puntos de la costa: arquitectura, playas, centros de recreación.

Actualmente, taxistas, artesanos y establecimientos de comidas y bebidas se benefician del turismo de cruceros. En la temporada 1999-2000 llegaron 65 cruceros en Puerto Limón, y el período 2000-2001 fueron 80. Para la temporada 2001-2002, que comienza en octubre se esperan por lo menos 100 barcos. Los cruceros significan la llegada de alrededor de 100 mil turistas al año.

Un indicador en la cantidad de turistas que llegan a esta región es la cantidad de visitantes del Parque Nacional Cahuita, que en 1999 fue visitado por 19.918 personas extranjeras. Si multiplicamos esta cifra por el gasto diario y la estadía promedio de quien nos visita, comprobaremos que la actividad turística en Cahuita genera más de $5 millones de dólares anuales. Aunque no hay datos sobre el gasto y estadía del turismo costarricense, vale la pena indicar que durante 1999 significó 27.156 visitantes al Parque Nacional Cahuita, para un total de 47 mil entradas.

La mayor parte del potencial turístico de la región caribeña está por desarrollarse. Por ejemplo, en la zona de Tortuguero y Barra del Colorado se podrían diversificar los atractivos, para que los visitantes permanecieran más tiempo.

Los hoteles y cabinas existentes podrían estar generando más empleo. En la zona el número de empleados es de uno por cada dos habitaciones. Dice el ict que esta cifra podría duplicarse, pues internacionalmente cada habitación produce 1.5 empleados. A mayor uso de mano de obra, mejor infraestructura y servicios, lo que significa turistas de mayor nivel económico.

La exploración petrolera pone en peligro este potencial. Frente a ningún sitio ecoturístico existe una actividad petrolera como la que intentan desarrollar. En Estados Unidos, la Cámara de Representantes y cortes federales han tomado decisiones para impedir las exploraciones petrolera en las costas de California, los Grandes Lagos y la Florida, pues además de los riesgos para el ambiente y la salud, la presencia de plataformas o buques petroleros altera el paisaje y genera en el turista percepciones de contaminación y de inseguridad.

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